Non, il ne faut pas aller chercher votre bombe d'insecticide.
Comme Le Jeu de la Vie de Conway ou WireWorld de Brian Silverman, cette fourmi n'est qu'un automate cellulaire.
C'est même un des automates cellulaires les plus simples.
Comme avec Vie et WireWorld, c'est la revue Scientific American, plus particulièrement un article de Ian Stewart dans le numéro de juillet 1994, qui l'a fait connaître au grand public.
Mais ces origines remontent aux années 80, quand Chris Langton du Santa Fe Institute essayait de démontrer que des règles simples appliquées à un système dynamique peuvent engendrer un comportement aussi complexe que celui d'une organisation vivante.Par la suite, cette petite "fourmi" est devenue le point de départ d'un nouveau et passionnant champ de recherche multidisciplinaire, quand Chris Langton a publié en 1989 son article Artificial Life. ALife, ou même plus court, AL (ou VIA pour Vie Artificielle en français) est devenu très intéressant pour la biologie évolutionnaire, l'écologie, la biochimie, l'informatique, et quelques autres disciplines.
Dans son article de 1989, Chris Langton définit Alife comme "a synthetic approach to studying Life-as-it-could-be and viewing Life-as-it-is within a larger context" ("une approche synthétique d'étudier la Vie-comme-elle-pouvait-être avec une vision de la Vie-comme-elle-est dans un contexte plus large"). D'une certaine façon (et non seulement par l'adjectif "artificiel"), VIA est comparable à l'intelligence artificielle. Mais d'un autre point de vue, cette jeune discipline est tout à fait différente de la recherche en intelligence artificielle. En généralisant un peu, on pourrait dire que VIA modèle des programmes sur la nature, tandis que dans le domaine de l'intelligence artificielle, on essaye souvent de modeler le cerveau naturel comme un programme.
Les résultats dans ce domaine sont assez clairsemés jusqu'ici. Les applications courantes de ces techniques incluent des programmes adaptatifs qui peuvent apprendre les préférences d'un utilisateur, des personnages de jeux informatiques qui réagissent mieux, des animations plus réalistes, des robots qui surfent intelligemment l'Internet et l'étude des processus évolutifs. Pour ne citer qu'un exemple : Tierra, développé par l'écologiste Tom Ray, est un modèle trè simple mais avec des résultats étonnants pour l'étude des processus évolutifs. Avec de tels programmes, nous pouvons, pour ainsi dire, obliger l'évolution de se produire de nouveau.
).
Pour cette démonstration le monde de la fourmi est limité à une grille de 80 par 80 cellules (ou de 64 par 64 si vous regardez ces pages sur un écran 800 x 600) avec les bords qui se touchent.
Dans sa forme originale, la fourmi est représentée par un carré "noir" ( 
).
A chaque itération, elle avance d'une case et :
) la fourmi tourne 90 degrés vers la gauche,
ou 
).
